En 1156 le Babenberg Henri II « Jasomirgott » transféra sa résidence à Vienne et éleva le petit bourg à la frontière orientale du Saint-Empire au rang de capitale du duché d’Autriche.  À partir de ce moment, la ville se développa de façon continue et, s’étendit, sous Léopold VI,  jusqu’aux limites du premier arrondissement. Les Babenberg édifièrent aussi les murs d’enceinte qui devaient exister jusqu’au XIX^e siècle. Ils fondèrent de nombreuses maisons religieuses dont la plus importante est l’abbaye des Écossais (1155), ils étaient les protecteurs de la ville et  les promoteurs de la littérature médiévale.

À la mort du dernier Babenberg, Frédéric le « belliqueux » en 1246, c’est Ottokar Roi de Bohème qui s’appropria les pays autrichiens, en 1278 ils passèrent à Rodolphe I de Habsbourg. Au début, les citoyens s’opposent aux prétentions de la nouvelle dynastie qui refuse de confirmer les privilèges qu’Ottokar leur avait concédés.

Le souverain le plus prestigieux du Moyen Age est sans doute Rodolphe IV de Habsbourg, appelé le « fondateur »; il posa la première pierre de l’imposante tour méridionale de la Cathédrale Saint-Étienne, fonda l’université de Vienne, réorganisa l’administration communale et fiscale et promulgua une réforme des corps de métier. Sous son règne Vienne vécut une période de grande prospérité et devint une des villes les plus importantes de l’Empire.

Le quinzième siècle par contre constitue une époque de crises et de catastrophes (« l’automne du moyen âge »): les guerres contre les Hussites, le déclin du commerce du vin, la peste, l’expulsion des Juifs et les querelles entre les membres de la famille ducale qui culminèrent dans la guerre civile de 1462-63 et la cruelle exécution du maire Wolfgang Holzer, écartelé vif sur la place Am Hof. Ce n’est que vers la fin du siècle, au cours des dernières années du règne de Frédéric III – qui eut la chance de survivre à tous ses adversaires – que les pays autrichiens purent finalement être réunifiés et que la ville regagna une certaine stabilité et prospérité.

Programme

La promenade commence à l'emplacement de la ravissante Ruprechtskirche, la plus ancienne église de Vienne dont les murs de fondation remontent au IX^e siècle. En passant par la Schwedenplatz, ancien port de commerce fluvial du Danube, nous rejoignons la petite rue Griechengasse qui a su conserver son charme médiéval jusqu’à nos jours. Tout près de là, se trouve le Heiligenkreuzerhof, un ensemble de bâtiments historiques calme et paisible, appartenant à la prestigieuse abbaye cistercienne de Heiligenkreuz,  située dans la forêt viennoise. Un joli porche baroque donne accès à une des ruelles les plus charmantes de la vieille Vienne: la Schönlaterngasse. Les belles maisons bourgeoises construites à l’époque des Babenberg ont maintes histoires à raconter sur des créatures fabuleuses et des événements mystérieux. La Bäckergasse (« rue des boulangers ») nous conduit dans l’ancien quartier des commerçants allemands (Lugeck) et ensuite sur la place Hoher Markt (« haut marché ») où se trouvaient au temps du Moyen Age les maisons des guildes et le tribunal municipal avec le «Narrenköttel », une sorte de cage où étaient enfermés brigands, divinateurs, ivrognes et prostituées. À quelques pas de là, nous pouvons admirer un véritable joyau de l’architecture médiévale: la petite église Maria am Gestade (« Sainte Marie au bord de l’eau ») qui renferme d’étonnantes œuvres d’art gothique. Nous visitons ensuite l’ancien quartier juif médiéval.

Sur la place Am Hof les Babenberg ont construit le premier palais ducal. La petite place attenante, la Freyung, dominée par la puissante Abbaye des Écossais est encore plus charmante. Il reste très peu de choses de l’ancienne église romane, l’édifice ayant été entièrement remanié  dans des formes baroques au XVII^e siècle.

La dernière étape de la promenade nous  conduit dans une vieille maison bourgeoise (Tuchlauben 19) où l’on a trouvé, lors d’une récente restauration, de superbes fresques médiévales aux thémes profanes(Neidhart-Fresken). Le cycle pictural qui décorait naguère la salle de bal d’un riche commerçant, s’inspire des poèmes du ménestrel Neidhart von Reuental et montre des scènes de saison et des images de la vie à la campagne.

Informations pratiques

POINT DE RENDEZ-VOUS: devant l’église Ruprechtskirche (premier arrondissement).

FIN DE LA VISITE: Neidhart-Fresken (Tuchlauben 19), non loin de la Cathédrale.

DURÉE DE LA VISITE: 2 heures. Cette promenade ne comprend pas la visite de la Cathédrale. Il est pourtant possible de l’inclure. La visite durera alors 3 heures et il faudra ajouter le prix des billets d'entrée à Saint-Étienne.

ENTRÉES: Neidhart Fresken («Les fresques de Neidhart»), Tuchlauben 19.

LECTURES: Collectif d'auteurs, Vienne. Encyclopédies du Voyage, Paris (Gallimard) 2013.